아침에는 커피, 오후에는 에너지드링크로 피로를 버티는 사람이 적지 않다. 여기에 ‘카페인을 많이 먹으면 암에 걸린다’는 이야기가 더해지면서 평소 마시던 음료를 끊어야 하는지 고민하게 된다. 그러나 현재 근거로 카페인 섭취가 사람에게 암을 일으킨다고 단정할 수는 없다. 동시에 암과의 인과관계가 확인되지 않았다는 이유로 과량 섭취까지 안전하다고 판단해서도 안 된다.
미국 국립암연구소(NCI)가 공개한 PLCO 코호트 분석은 이러한 구분에 참고할 만하다. 2015년 British Journal of Cancer에 발표된 연구는 9만7,334명을 대상으로 커피·차·카페인 섭취와 암 발생의 관계를 살폈다. 연구진은 카페인 섭취량이 늘수록 암 위험이 높아지는 용량·반응 관계를 관찰하지 못했다. 다만 이 결과가 극단적인 고용량 섭취나 모든 암종의 안전성을 증명하는 것은 아니다. The Cancer Data Access System
커피 연구에서는 일부 암의 위험이 낮게 관찰되기도 한다. 세계암연구기금(WCRF)은 커피 섭취가 간암과 자궁내막암 위험을 낮출 가능성이 높은 것으로 평가한다. 그러나 어떤 성분이 이러한 관계를 설명하는지, 어느 정도를 마셔야 하는지 등에는 미해결 문제가 있어 암 예방을 위한 커피 섭취 권고는 제시하지 않고 있다. World Cancer Research Fund
여기서 커피와 카페인을 같은 것으로 취급해서는 안 된다. 커피에는 카페인 외에도 여러 생리활성 성분이 들어 있다. 커피를 마신 사람에게서 특정 암이 적게 관찰됐다는 결과만으로 카페인 자체가 암을 예방한다고 결론 낼 수 없다. 카페인이 들어 있다는 이유로 에너지드링크에도 같은 효과가 있다고 설명하는 것은 더 큰 비약이다. World Cancer Research Fund
에너지드링크에서 우선 살펴야 할 문제는 과도한 카페인 섭취에 따른 심혈관계 증상과 수면 방해다. 미국 국립보완통합건강센터(NCCIH)는 많은 양의 카페인이 심박수와 혈압을 높이고 심장 리듬 이상을 일으킬 수 있다고 안내한다. 불안과 수면 문제, 소화기 불편도 나타날 수 있다. 암 위험에 대한 불확실성과 별개로, 당장 확인해야 할 건강 영향이 있다는 뜻이다. NCCIH
섭취량을 판단할 때는 잔이나 캔의 개수보다 하루에 먹은 카페인의 총량이 중요하다. 식품의약품안전처는 성인의 최대 일일섭취권고량을 400mg 이하로 안내한다. 미국 식품의약국(FDA)도 대부분의 성인에서 하루 400mg은 일반적으로 부정적인 영향과 관련되지 않는 양이라고 설명하지만, 개인별 민감도와 약물·질환에 따라 반응은 달라질 수 있다고 강조한다. 이 수치는 채워 먹어야 할 목표량이나 모든 사람에게 적용되는 안전 보증선이 아니다. mfds.go.kr
커피를 마신 뒤 에너지드링크나 운동 전 보충제를 추가로 먹는다면 각각의 카페인을 합산해야 한다. 제품의 용량과 성분이 달라 ‘커피 두 잔까지는 괜찮다’는 식의 계산만으로 판단하기 어렵다. 하루 총량이 권고 수준보다 적더라도 두근거림이나 불면이 생긴다면 섭취량과 마시는 시간을 조정할 필요가 있다.
당분이 들어간 제품은 별도로 살펴야 한다. WCRF는 가당음료를 자주, 많이 마시는 습관이 체중 증가와 과체중·비만을 유발한다는 강한 근거가 있다고 평가한다. 체지방 과다는 여러 암의 위험요인이다. 이는 에너지드링크 한 캔이 곧바로 암을 일으킨다는 의미가 아니라, 반복적인 당분·열량 과잉 섭취가 장기적인 건강에 영향을 줄 수 있다는 설명이다. 무설탕 제품도 카페인 함량은 따로 확인해야 한다. World Cancer Research Fund
어린이와 청소년에게 성인의 기준을 그대로 적용해서도 안 된다. FDA는 미국소아과학회 권고를 인용해 어린이·청소년의 에너지드링크 섭취를 피하도록 안내한다. 임신·수유 중이거나 질환이 있고 약물을 복용하는 사람 역시 개인별 섭취 가능량을 의료진과 상의하는 것이 좋다. FDA
암 치료 중 피로를 카페인으로 버티고 있다면 피로의 원인을 함께 살펴야 한다. 잠깐 정신이 또렷해지는 것과 치료 관련 피로의 원인을 해결하는 것은 다르다. 진료 때 커피와 에너지드링크, 보충제의 제품명과 섭취량을 알려두면 증상과 약물 복용을 검토하는 데 도움이 된다. 섭취 후 심한 두근거림에 흉통이나 실신 등이 동반된다면 단순한 각성 효과로 넘기지 말고 신속히 진료받아야 한다.
현재 연구가 뒷받침하는 결론은 ‘카페인이 암을 일으킨다’거나 ‘커피가 암을 막아주니 많이 마셔도 된다’는 양극단의 주장이 아니다. 음료의 종류와 총 카페인량, 당분, 수면과 몸의 반응을 함께 확인하는 것이 현실적인 관리 방법이다.
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